雨音が静かに窓を叩く日曜日の午後、私は古書店「時の葉」の扉を開けた。梅雨の合間の小雨は、街に独特の潤いをもたらし、古書の香りと混ざり合って心地よい空間を作り出していた。
「いらっしゃい」
奥から聞こえる声は、店主の坂本さんのものだ。六十代半ばの彼は、この店を三十年以上営んでいる。白髪交じりの髪を後ろで束ね、いつも同じ色褪せた茶色のカーディガンを着ている。
「こんにちは、坂本さん。今日もお邪魔します」
私、倉田美咲は、この古書店の常連だ。二十八歳、出版社で校正の仕事をしている。活字の世界に囲まれて生きているが、デジタル作業がほとんどの現代において、紙の本に触れる機会は仕事でもそう多くない。だからこそ、休日にはこうして古書店を訪れ、時間を忘れて本の森をさまよう。
「どうぞ、ゆっくりしていってね。今日は新しい古書がいくつか入ったよ。奥の棚を見てみるといいかもしれない」
坂本さんはそう言って、読みかけの本に戻っていった。
私は彼の言葉に従い、奥へと進む。狭い店内だが、天井まで届く本棚が迷路のように配置されていて、思いがけない出会いがあるのが楽しい。
外の雨音が遠くなり、時間がゆっくりと流れていく感覚。本の背表紙を指でなぞりながら、私は深呼吸をした。ここにいると、いつも心が落ち着く。
ふと、目に留まったのは、「恋愛心理学の歴史」というタイトルの古い本だった。最近、仕事で恋愛小説の校正を担当することになり、参考になるかもしれないと思い、手に取る。
表紙をめくると、中から一枚の紙が滑り落ちた。
それは、古びた和紙でできた小さなおみくじだった。
「なんだろう、これ」
私は不思議に思いながらも、そのおみくじを広げた。薄い和紙には、墨で書かれた文字が浮かび上がっている。
『中吉 – あなたの隣には既に運命の人がいます。気づかぬふりをしているだけかもしれません。勇気を出して視線を変えてみましょう。』
私は思わず笑みを浮かべた。「恋みくじ」とでも言うべきものだろうか。誰かの忘れ物か、それとも店主の遊び心だろうか。
「何か面白いものを見つけたのかい？」
突然背後から声がして、私は小さく悲鳴を上げた。振り向くと、見知らぬ男性が立っていた。
「あ、すみません。驚かせるつもりはなかったんです」
男性は申し訳なさそうに笑った。三十代前半といったところか、黒縁の眼鏡をかけ、少し乱れた黒髪が知的な印象を与える。手には数冊の本を抱えていた。
「いえ、こちらこそ。ちょっと集中してしまって…」
私は慌てておみくじを本に戻し、棚に返そうとした。
「あの、もしかして『恋愛心理学の歴史』ですか？それ、実は僕が探していたんです」
男性の言葉に、私は手の中の本を見直した。
「そうなんです。でも、もう読まれましたか？」
「いえ、研究のために探していたんです。心理学の博士課程で研究をしていて」
「そうだったんですね。どうぞ」
私は本を彼に差し出した。その時、おみくじが再び滑り落ちる。
彼はそれを拾い上げ、目を通した。そして不思議そうな表情を浮かべた。
「これは…おみくじですか？」
「さっき本の中から出てきたんです。誰かの忘れ物かと」
「面白いですね」彼は微笑んだ。「僕も実は似たようなものを持っています」
そう言って、彼はポケットから同じような和紙のおみくじを取り出した。
「どういうこと…」
彼のおみくじには、こう書かれていた。
『小吉 – 雨の日の古書店で、あなたの研究にヒントをくれる人と出会うでしょう。その出会いは、あなたの人生の新しいページとなるかもしれません。』
私たちは顔を見合わせ、思わず笑い出した。
「信じられないですね。私は倉田美咲と言います」
「佐伯健太郎です。もしよければ、このおみくじの不思議について、お茶でも飲みながら話しませんか？」
普段なら見知らぬ男性からのお誘いには警戒するところだが、彼の誠実そうな目と、この不思議な偶然が私の好奇心をくすぐった。
「はい、ぜひ」
私たちは本を購入し（彼は別の本を選び、私は元々探していた本を買うことにした）、店を出た。雨はすっかり上がり、湿った空気の中に太陽の光が差し込み始めていた。
古書店の前にある小さなカフェに入り、窓際の席に座った。本について、仕事について、そして私たちが出会ったおみくじの謎について話した。
「坂本さんに聞いてみましょうか？」と私が提案すると、彼は首を振った。
「いや、もう少しこの謎を楽しみましょう。こういう不思議な偶然って、人生にスパイスを加えてくれますから」
彼の言葉に、私は心地よい温かさを感じた。
会話は弾み、気がつけば夕暮れ時。彼の研究の話は興味深く、私の仕事の話にも熱心に耳を傾けてくれた。
「実は、僕の研究テーマは『現代社会における偶然の出会いと運命』なんです。SNSやマッチングアプリが発達した時代に、古典的な偶然の出会いがどういう意味を持つのか…」
「それって、まさに今日の私たちみたいな？」
「そうですね」彼は照れたように笑った。「良い研究材料になりそうです」
別れ際、彼は勇気を出して言った。
「また会えませんか？研究のことでアドバイスをもらえたら嬉しいです。それに…」
「それに？」
「いや、単純に、あなたともっと話したいと思って」
その正直な言葉に、私の心は小さく震えた。
「はい、ぜひ」
私たちは連絡先を交換し、それぞれの道を歩き始めた。数歩歩いたところで、私は立ち止まり、振り返った。彼も同じタイミングで振り返り、私たちはまた笑顔を交わした。
家に帰り、バッグから取り出した「恋愛心理学の歴史」を開くと、最初のページに小さなメッセージが書かれていることに気づいた。
『この本を手に取ったあなたへ。人生は偶然と必然が織りなす物語です。この本が、あなたの新しいページの始まりとなりますように。- 時の葉』
私はおみくじを取り出し、もう一度読み返した。
『中吉 – あなたの隣には既に運命の人がいます。気づかぬふりをしているだけかもしれません。勇気を出して視線を変えてみましょう。』
雨上がりの空気のように清々しい気持ちで、私は窓辺に立ち、夕暮れの街を見下ろした。
携帯が震え、メッセージの通知。佐伯からだった。
『今日はありがとう。不思議なおみくじのおかげで、素敵な出会いがありました。また近いうちに、今度は偶然ではなく、必然として会えることを楽しみにしています。』
私は微笑みながら返信を打った。
『こちらこそありがとう。次は私が面白い本を見つけておくね。偶然と必然の境界線について、もっとお話ししましょう。』
送信ボタンを押した後、私はふと思った。
この出会いは本当に偶然だったのだろうか？それとも、誰かの仕組んだ必然だったのだろうか？
そして、もう一つの可能性—私たち自身が無意識のうちに求めていた、運命の糸が引き寄せた奇跡なのかもしれない。
答えはわからない。でも、それを探す旅は、きっと素敵なものになるだろう。
私は本棚に「恋愛心理学の歴史」を大切に置き、おみくじを栞として挟んだ。この物語の続きを紡ぐのは、これからの私たち自身だ。
雨上がりの夕暮れ空が、新しい始まりを優しく照らしていた。
次の朝、出版社に向かう途中、私は「時の葉」に立ち寄った。
「坂本さん、昨日はありがとうございました」
店主は穏やかな笑顔で迎えてくれた。
「良かった。気に入ってもらえたようで」
「あの、おみくじのことなんですが…」
「おみくじ？」坂本さんは首を傾げた。
「本に挟まっていた恋みくじです」
「ああ、それね」彼は意味深な笑みを浮かべた。「この店には時々、不思議なことが起こるんだよ。特に、何かを求めている人には」
「坂本さんが置いたんですか？」
「私が置いたのかい？それとも別の誰かが？あるいは本そのものが選んだのかもしれないね」彼は静かに笑った。「大切なのは結果だよ。良い出会いがあったんだろう？」
私は頬が熱くなるのを感じながら、小さくうなずいた。
「それなら、おみくじはその役目を果たしたということさ」
帰り際、坂本さんは言った。
「また来なさい。この店にはまだまだ、あなたのために眠っている物語があるからね」
外に出ると、朝の光が街を明るく照らしていた。私はスマホを取り出し、佐伯にメッセージを送った。
『今週末、一緒に古書店巡りしませんか？』
返信はすぐに来た。
『ぜひ。今度は僕が素敵な本を見つけます。そして、次のページを一緒に開きましょう。』
私は微笑みながら歩き出した。時々、人生は本のように、予想もしない展開を見せてくれる。そして、その物語を豊かに彩るのは、出会いという名の奇跡なのだ。
